Poolse NGO betrokken bij vermeende “illegale verkiezingsadvertenties” ter ondersteuning van koploper Trzaskowski

Een vooraanstaande NGO die zich bezighield met de bevordering van democratie speelde een rol bij het creëren van materiaal dat werd gebruikt in naar verluidt met buitenlandse middelen gefinancierde Facebook-advertenties waarin Rafał Trzaskowski, de presidentskandidaat van de belangrijkste regeringspartij van Polen, werd gesteund en zijn rivalen werden bekritiseerd.

Er blijven veel onbeantwoorde vragen bestaan ​​over wie de campagne organiseerde en financierde. Buitenlandse financiering van verkiezingscampagnes is volgens de Poolse wet niet toegestaan.

Er is geen bewijs dat Trzaskowski, zijn campagneteam of zijn centristische partij Burgerplatform (PO) betrokken waren bij de productie of promotie van de advertenties. De oppositie noemt de situatie echter een schandaal dat de eerlijkheid van de campagne voor de presidentsverkiezingen van komende zondag in gevaar brengt.

NASK, een Pools staatsonderzoeksinstituut, maakte woensdag bekend dat het politieke advertenties op Facebook heeft geïdentificeerd die mogelijk vanuit het buitenland worden gefinancierd. Dat is volgens de Poolse wet niet toegestaan. Later op de dag werd bekendgemaakt dat de eigenaar van Facebook, Meta, de advertenties had verboden.

NASK heeft de aard of bron van de advertenties niet bekendgemaakt. Maar toonaangevende mediaorganisaties identificeerden de video's als gepromoot door twee anonieme Facebook-accounts. De films, opgenomen op de straten van Poolse steden, lieten zien hoe mensen Trzaskowski prezen of kritiek uitten op zijn rechtse rivalen Karol Nawrocki en Sławomir Mentzen.

Uit openbaar beschikbare gegevens van Facebook blijkt dat er in één maand tijd honderdduizenden zloty's aan de advertenties zijn uitgegeven. Dat is meer dan de uitgaven aan politieke advertenties van welke officiële verkiezingscommissie dan ook die de kandidaten vertegenwoordigt.

In een onderzoek dat donderdagochtend werd gepubliceerd , meldde Wirtualna Polska, een toonaangevende nieuwswebsite, dat personeel en vrijwilligers van een NGO genaamd Akcja Democracy (Democratie Actie) betrokken waren bij het produceren van de video's.

Journalisten van Wirtualna Polska spraken met drie van de mensen die in de video's te zien waren. Zij bevestigden dat ze door mensen van Akcja Democracy waren aangemoedigd om deel te nemen.

De NGO zelf bevestigde vervolgens aan Wirtualna Polska dat een van haar werknemers een buitenlandse partner had geholpen bij het vinden van mensen die bereid waren mee te werken aan de films, maar zei dat haar rol niet verder ging dan dat.

"We hebben een bedrijf waarmee we regelmatig samenwerken een gunst bewezen en dat was het einde van onze rol", aldus Akcja Democracy. “Het hield geen verband met formele beslissingen van de autoriteiten van de organisatie.”

In een verdere verklaring die donderdag werd gepubliceerd, herhaalde Akcja Democracy dat het op geen enkele manier betrokken was bij de Facebook-advertenties en ook niet bij de financiering of coördinatie van de video's.

De organisatie zei dat het simpelweg een verzoek van haar vaste IT-dienstverlener had doorgestuurd naar vrijwilligers die bereid waren om te verschijnen in video's ter promotie van de opkomst. "Het is geheel aan de individuen om te beslissen of en in welke vorm zij ervoor kiezen om te spreken", zeiden ze.

Het bedrijf waarnaar ze verwezen is het in Wenen gevestigde Estratos Digital, dat geleid wordt door twee Hongaren – een van hen is Ádám Ficsor, een voormalig minister verantwoordelijk voor de inlichtingendiensten – aldus Wirtualna Polska.

Het bedrijf is gespecialiseerd in digitale politieke marketing en campagnes, met name voor progressieve doelen. De krant heeft niet gereageerd op vragen van Wirtualna Polska over haar betrokkenheid bij de recente Poolse politieke advertenties.

De nieuwswebsite merkt op dat de president van Akcja Demokracja, Jakub Kocjan, tot voor kort parlementair assistent was van een parlementslid van PO, Iwona Karolewska.

Nog maar vorige week werd Kocjan gefotografeerd terwijl hij een evenement bijwoonde dat werd georganiseerd door NASK en waar minister van Digitale Zaken Krzysztof Gawkowski aanwezig was. Tijdens dat evenement bespraken de deelnemers manieren om “veilige verkiezingen en bescherming tegen desinformatie” te garanderen.

Kocjan kreeg in 2020 ook al een prijs van Trzaskowski (burgemeester van Warschau) voor zijn “prodemocratische en antifascistische activiteiten, en in het bijzonder voor zijn actieve verdediging van de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht”, meldt Wirtualna Polska.

Tijdens het bewind van de voormalige nationaal-conservatieve regering van Recht en Rechtvaardigheid (PiS) van 2015 tot 2023, was Akcja Democracy prominent betrokken bij het organiseren van demonstraties tegen het beleid van de PiS, met name de hervorming van de rechterlijke macht.

Ondertussen heeft Wirtualna Polska ook vastgesteld dat NASK ten onrechte beweerde dat Facebook de bewuste advertenties inmiddels heeft verboden. Eigenlijk kwam er aan de betaalde campagne op een natuurlijke en geplande manier een einde.

Meta zelf bracht via een PR-bureau ook een verklaring uit aan het Poolse persbureau (PAP), waarin het stelde dat "de bevindingen erop wijzen dat de beheerder die aan deze pagina's is gekoppeld, zijn identiteit heeft bevestigd en zich in Polen bevindt. We hebben geen bewijs gevonden van buitenlandse inmenging."

PO-figuren hebben volgehouden dat de partij en de campagne van Trzaskowski niets te maken hebben met de bewuste Facebook-advertenties.

“De commissie van Rafał Trzaskowski liet Meta twee dagen geleden weten dat het niets te maken heeft met de Akcja Demokracja-zaak”, zei vice-minister van Defensie Cezary Tomczyk, geciteerd door de nieuwswebsite Interia. “Wij distantiëren ons categorisch van dit proces.”

De PiS, nu de belangrijkste oppositiepartij, eist echter dat er actie wordt ondernomen om opheldering te geven over de gebeurtenissen en om degenen die zich schuldig hebben gemaakt aan nalatigheid of wangedrag ter verantwoording te roepen. Ze hebben met name kritiek geuit op NASK.

Janusz Cieszyński, voormalig minister van Digitale Zaken van de PiS, zei dat het agentschap met Kocjan had samengewerkt, ondanks dat het al over informatie over de “illegale campagne” op Facebook beschikte. Hij eiste het ontslag van het hoofd van de afdeling Cyberspace Information Protection van NASK.

Later op donderdag publiceerde de onderzoeksnieuwswebsite OKO.press, die al geruime tijd de bewuste politieke advertenties volgt en erover bericht, verdere bevindingen waaruit bleek dat de Facebook-campagne mogelijk verband houdt met de Verenigde Staten.

Er wordt opgemerkt, net zoals Wirtualna Polska in haar verslaggeving deed, dat de meerderheidsaandeelhouder in Estratos een Amerikaans fonds is met banden met de Democratische Partij in de VS.

OKO.press meldt dat is vastgesteld dat de persoon die Estratos vertegenwoordigt bij de organisatie van de campagne, banden lijkt te hebben met een initiatief genaamd Civic Agency, dat wordt geleid door een Amerikaan die samenwerkte met het Witte Huis tijdens de regering-Obama. Er worden geen namen genoemd van personen die hierbij betrokken zouden zijn.

De nieuwswebsite merkt echter ook op dat het niet illegaal zou zijn als buitenlandse personen of organisaties alleen maar bij de campagne betrokken zijn, in plaats van deze te financieren. Alleen buitenlandse financiering zou een schending van de kieswet zijn.

Krediet hoofdafbeelding: Slawomir Kaminski / Agencja Wyborcza.pl